编者按：近年来，我国网络游戏产业发展迅猛，但也面临抄袭盗版等诸多问题，如何有效保护网游创新成果成为业界关注的焦点。本文作者认为，国外游戏厂商积极通过专利制度进行保护，或可值得借鉴。
近日有报道称，游戏巨头任天堂曝光了一件新专利，该专利将电子游戏与实体集换式卡牌的玩法相融合，开创了一种全新的游戏模式。近年来，我国网络游戏产业发展迅猛，但也面临抄袭盗版等诸多问题，如何有效保护网游创新成果成为业界关注的焦点。国外游戏厂商积极通过专利制度进行保护，或可值得借鉴。
过去一般认为，网络游戏主要依靠娱乐性吸引客户，与注重实用性、功能性的专利制度并不契合。因此，游戏开发商主要通过著作权、商标权、商业秘密和反不正当竞争法来寻求知识产权的保护。国内司法实践中，有超过80%的网络游戏知识产权纠纷与著作权相关，鲜有涉及专利的侵权诉讼案件。但是，由于网络游戏不同于传统的知识产权保护对象，在取证难度、侵权定性等方面存在诸多难题。
在这种困境下，网络游戏开发及运营商开始求助于专利制度。在此过程中，首要问题就是网络游戏能否成为专利保护的客体。我国专利法规定，智力活动的规则和方法不能授予专利权。而网络游戏的实质是计算机编程，必然包含算法和游戏规则等，因此有人认定网络游戏不能作为专利保护的客体。但实际上，网络游戏中有许多技术方案，通过适当的专利文件撰写方式，是能够被授予专利权的。当然，需要明确的是，纯粹的游戏规则和玩法是不能获得专利保护的。
那么如何进行网络游戏的专利保护呢？笔者认为有两种方式。
第一种方式是以发明或实用新型专利申请进行保护。《专利审查指南》明确指出，如果一项权利要求在对其进行限定的全部内容中既包含智力活动的规则和方法的内容，又包含技术特征，则该权利要求就整体而言并不是一种智力活动的规则和方法。简言之，发明人可以将网络游戏的规则或算法与适当的技术特征相结合来撰写权利要求，从而满足专利的技术性要求。这种技术特征可以是与网络游戏相配套的硬件设备，也可以是解决具体技术问题的方法步骤。
第二种方式是以外观设计专利申请进行保护。网络游戏的图形用户界面（GUI），在同时满足人机交互和实现产品功能的前提下，也有可能获得外观设计专利保护。在国际上，欧洲专利局对于网络游戏的技术性审查要求较为严格，而美国专利商标局则对技术性要求较低，专利审查的重点落在发明的新颖性和创造性标准上。
笔者经检索发现，目前网络游戏相关专利申请主要集中在网络安全、交易技术、终端扩展技术、角色养育模拟、多媒体技术、网游系统与方法、用户搜索技术和游戏进程控制技术等方面。事实上，任天堂、索尼、微软等各大游戏公司近几年已经开始加大专利申请。国内网游公司也快速跟进，如腾讯游戏和网易游戏已公开的专利申请量均已超过300件，专利申请类型涉及发明和外观设计专利申请，技术主题涵盖网游软、硬件，并已启动国外专利布局。
从国际上网络游戏产业发展和司法实践来看，通过专利制度对核心技术，特别是对核心算法和规则的保护，打破同质化竞争的恶性循环，这将是网游产业重要的知识产权策略。在国外，Sisvel、MPEGAudio等企业管理的专利池已经开始对网游软件商和运营商征收专利使用费，Uniloc、Paltalk等公司更是对微软、索尼、暴雪等知名游戏公司发起了专利诉讼战。可以预见的是，随着国内网络游戏产业的发展，巨大的市场利益必将推动各大游戏开发商加紧专利布局，同时更加频繁地使用专利武器，不断加强知识产权保护和运用的力度。（饶刚）
